Неймар родился в семье торговца ювелирными изделиями Неймара Сантоса[4]. Он воспитанник клуба «Сантос», куда он попал в 1999 году[4]. Уже в самом юном возрасте, ещё даже не дебютировав в основном составе клуба, Неймар привлёк к себе внимание самых разнообразных европейских клубов, включая «Манчестер Сити», «Реал Мадрид», «Арсенал», «Барселону», «Челси» и «Милан»[источник не указан 137 дней], которые с помощью скаутов наблюдали за его игрой в «Копинье», молодёжном первенстве Сан-Паулу, в котором нападающий произвёл фурор, получив прозвище «Новый Робиньо» благодаря манере дриблинга, схожей со знаменитым форвардом. Прославился Неймар и игрой за сборную до 15 лет на южноамериканском чемпионате.

В 2008 году Неймар подписал свой первый профессиональный контракт с «Сантосом», рассчитанный до 2014 года, с огромной суммой отступных, которые сразу отпугнули многих потенциальных покупателей, 40% сделки принадлежит компании «Гропо Сонда», правда некоторые клубы не отступились, в частности «Манчестер Юнайтед» и «Реал», но «сливочные» имели приоритетное право на покупку футболиста, поскольку подписал с ним предварительный контракт[5]. 7 марта 2009 года Неймар дебютировал в основном составе «Сантоса» в матче с «Оэсте», заменив Маурисио Молину[6]. Неделю спустя в матче с «Можи-Мирин» форвард забил свой первый мяч в основном составе клуба. 24 марта 2009 года стало известно, что в Неймаре заинтересован и московский ЦСКА[1]. Позже Неймаром вплотную заинтересовался «Милан».

Весной 2010 года Неймар выиграл свой первый трофей на взрослом уровне, став чемпионом штата Сан-Паулу в составе «Сантоса»; также он был назван лучшим игроком турнира[7]. 15 апреля в матче 1/16 Кубка Бразилии с клубом «Гуарани» Неймар забил 5 голов, а его клуб выиграл 8:1[8]. Впоследствии «Сантос» выиграл Кубок страны, а Неймар стал лучшим бомбардиром турнира с 11 голами. Летом «Сантос» отверг предложение «Вест Хэм Юнайтед», предложившей за переход Неймара 15 млн евро[9] и «Челси», предложившей 20 млн евро за переход нападающего[10]. Позже «синие» увеличили предложение по Неймару до 26 млн евро[11]. 20 августа Неймар, желавший остаться в команде[12], принял решение продлить контракт с «Сантосом» на 5 лет; он сказал:

Одними только деньгами счастлив не будешь. Я всем доволен в «Сантосе» и хочу продолжить выступления за эту команду. Решение далось тяжело, очень тяжело. Но Бог дал мне сил и мудрости, чтобы принять самое правильное решение. Теперь я думаю только о «Сантосе» и его победах[13].

В сентябре 2010 года Неймар позволил себе публично раскритиковать главного тренера «Сантоса», Доривала Жуниора, за то, что тот не дал ему пробить пенальти в матче чемпионата Бразилии, в ответ руководство команды приняло решение дисквалифицировать форварда и оштрафовать. На следующий день после инцидента Неймар извинился за свои слова[14]. Несмотря на это, Доривал остался недоволен столь слабым наказанием игрока, после чего главный тренер был уволен[15]. В октябре 2010 года в одной из бразильских газет появилась информация, что Неймар, вместе с одноклубниками, отпраздновал победу над «Гремио» в сопровождении проституток; эта публикация вызвала гневную реакцию президента «Сантоса», Луиса Альваро Рибейро, который заявил, что таким образом кто-то пытается ускорить отъезд футболиста из родной страны[16]. В июне Неймар в составе «Сантоса» выиграл Кубок Либертадорес, забив один из двух мячей в финале[17]. За это он был назван лучшим игроком турнира[18].

Летом 2011 года интерес к Неймару вновь проявил «Челси»[19], а также туринский «Ювентус»[20], мадридский «Реал»[21] и «Барселона»[22], а потом и «Анжи», готовый отдать 45 млн евро за футболиста[23]. 29 июля Неймар сделал «дубль» в матче чемпионата Бразилии с «Фламенго»; один из голов он забил пройдя через всю оборону команды соперника, по мнению Антонио Кареки: «Такие голы забиваются лишь гениями. Было такое впечатление, что я смотрю видеоигру. Футболка с десятым номером не принадлежит Неймару, но он достоин её. Он забил гол, достойный самого Пеле»[24]. Сам Пеле, который считает Неймара лучшим футболистом в мире[25], также был очарован этим мячом[26].

Неймар является глубоко верующим человеком. Он минимум раз в неделю посещает церковь. Также футболист регулярно участвует в благотворительных акциях[4].

Владельцем фирмы, занимающейся агентской деятельностью Неймара, является другой известный форвард, Роналдо[46], который был главным футбольным кумиром Неймара[47].

В августе 2011 года футбольный судья Сандро Мейра Риччи подал в суд на футболиста на сумму в 12 тыс. долларов за то, что на его страничке в твиттере появилась надпись, что арбитр является вором по поводу назначенного пенальти в ворота «Сантоса» в матче с «Виторией». Сам форвард сказал, что надпись сделал не он, а некто незаконно получивший доступ к его аккаунту[48].